Ubicación: Islas Aleutianas (Alaska) Población: 2,000 en USA (1977 SIL), 500 en Siberia (1979) Lengua: aleutiano

El primer contacto de los aleutianos con los europeos se produjo en 1741. Su cultura se modificaría irremediablemente con la llegada de dos barcos rusos. Los capitanes Bering y thirikov, en un viaje de exploración, fueron los primeros europeos en llegar a las islas Aleutianas. 

Aunque Bering murió más tarde en las islas Commander tras un naufragio, gran parte de la tripulación regresó a Rusia con un cargamento de pieles de nutrias. Estas pieles, tan apreciadas por el emperador de China y su corte, eran difíciles de obtener por aquel entonces, ya que estaban prácticamente extinguidas en la costa oeste del Pacífico. El descubrimiento de una nueva tierra donde abundaban las nutrias llevó a los comerciantes rusos, llamados promyshlenniki a construir barcos y embarcarse hacia Alaska.

Para los aleutianos, la visita de los barcos extranjeros fue algo extraño, pero no un hecho aislado. Steller, el naturalista que iba en el barco de Bering, advirtió que los aleutianos tenían hierro. Este tal vez llegara a través del comercio con el Nordeste, o de las embarcaciones de pesca japonesas destruidas en los naufragios, en las islas llenas de niebla. Estos contactos con el exterior habían sido raros y su impacto sobre la cultura aleutiana mínimo. A principios de la década de 1700, los pueblos aleutianos continuaban en expansión. Se calcula que la población existente en este período era de 12.000 a 15.000 habitantes repartidos por todo el archipiélago aleutiano que abarca 2.000 km. Se trata de una cadena de islas con volcanes en actividad, situadas como las perlas de un collar al norte del Pacífico. La mayoría de los aleutianos vivían en las islas cercanas al territorio de Alaska, pero hasta las islas Near (las más próximas a Rusia) estaban habitadas.

Fábrica de pescado de Karluk en la isla Kodiak, alaska (1900). Los pescadores aleutianos llevaban el pescado a la fábrica, que estaba en manos de trabajadores temporeros chinos de San Francisco.

Dentro de estas regiones existían varios poblados con sus propias fronteras territoriales y sus jefes. La relación entre estas aldeas era generalmente cordial. Con los pueblos de las tierras del continente comerciaban corteza de pino y de abedul, ausentes en estas tierras sin árboles. Se visitaban entre sí para celebrar festejos y danzas de máscaras, normalmente, en diciembre. Sin embargo, las relaciones no siempre eran armoniosas: los asesinatos, la brujería y las ofensas provocaban ataques mortales y silenciosos. Los cautivos se convertían en esclavos y, si se llegaba al asesinato, los asaltantes cortaban enseguida los miembros a los cadáveres para disipar el poder que quedaba dentro del muerto, previniendo así que dañara al atacante.

Las casas de los aleutianos se cavaban en el suelo a una profundidad de 1,5-2 m y se cubrían con un tejado de huesos de ballena, madera flotante y hierba.  Algunas de estas casas eran viviendas unifamiliares; en otras, se alojaban varias familias y tenían de 12 a 20 m de largo por 6 a 10 de ancho. Las casas se construían sobre un eje orientado hacia el Este y el Oeste y la situación de la familia dentro de la casa reflejaba la importancia que tenía el Oriente dentro de la cosmología aleutiana pues se consideraba el hogar del creador. Las casas alargadas tenían un pasillo central y a cada lado de él había compartimentos familiares individuales. Todas las familias que vivían dentro estaban emparentadas.

El patriarca y su familia ocupaban la parte situada más próxima hacia donde salía el sol, mientras que los esclavos vivían más cerca del Poniente. La entrada de estas casas consistía en un agujero o dos en el tejado y se llegaba abajo con la ayuda de un tronco. Estos agujeros eran la única forma de entrar y salir de las casas, lo que hacía vulnerables a su habitantes frente a los ataques por sorpresa. Había tres maneras de contrarrestar este problema. En primer lugar, las aldeas solían estar ubicadas en los istmos o en los pasillos estrechos de tierra con doble acceso al mar para proporcionar un medio de escape. En segundo lugar, existían puestos vigía para avisar las llegadas inesperadas o no deseadas. Por último, se excavaban compartimientos secretos en las paredes de los refugios, y en caso de ataque se podía escapar refugiándose en éstos. Los asaltos eran poco comunes en este territorio. Se trataba mas bien de enfrentamientos por enemistades y venganza. Los aleutianos no tenían necesidad de luchar por un territorio ya que el mar y la tierra les proporcionaban recursos suficientes.