La civilización maya se extendió por toda la península mexicana del Yucatán y zonas de lo que hoy es Guatemala, Honduras, El Salvador y Belice. Las ruinas encontradas son muestra de la habilidad arquitectónica y artística de este pueblo. Microsoft Corporation

Se cree que la cultura maya se formó aproximadamente hacia el 1500 a.C. Su período de esplendor coincidió con el período clásico (300 y el 900 d.C.). En esta época se construyeron las grandes edificaciones mayas como Palenque, Tikal y Copán. Los centros maya fueron abandonados de forma misteriosa hacia el año 900 y algunos individuos emigraron al Yucatán, donde establecieron su centro en el norte de la península creando las ciudades de Chichén Itzá, Mayapán, y Uxmal. 

El declive del imperio maya sigue suponiendo un enigma. Las ciudades vieron mermada su población hasta ir desapareciendo, y a la llegada de los españoles apenas quedaba en pie la costera Tulum. Hay varias teorías acerca de este colapso: guerras, sobreexplotación del ecosistema, sequías prolongadas, superpoblación, rivalidades santuarias entre ciudades..., pero lo cierto es que es uno más de los misterios de la historia.

Los españoles conquistaron fácilmente a los grupos mayas que habitaban la región a su llegada, formados por unos 100.000 individuos, pero las últimas comunidades independientes no serían subyugadas por el imperio mexicano hasta 1901. Actualmente los mayas forman la mayoría de la población campesina en Yucatán y Guatemala.

La lengua maya (también llamada yucateca) se halla extendida entre unas 350.000 personas en Yucatán, Guatemala y Belice.