Con la llegada del caballo, los puelches variaron su forma de vida en las pampas.

Los puelches, cuyo nombre significa “hombres del este”, formaron junto a los tehuelches, huarpes y querandi la cultura de las pampas de Argentina y Uruguay.

Ocuparon, originariamente, una gran zona en el centro de Argentina, hasta el siglo XVIII, en que una una epidemia de viruela dejó muy pocos supervivientes. Eran individuos de constitución alta y cabeza deformada, por su costumbre de achatar el cráneo ya en los bebés, al igual que algunas tribus norteamericanas.

Su alimento básico era el guanaco y ñandú, y más tarde la carne de caballo e incluso los piojos. Tenían perros como animales domésticos, pero no conocían la agricultura. Con la piel de los caballos fabricaban sus chilangos (mantas con dibujos geométricos), así como las cubriciones de sus chozas de madera. Antes de la llegada del caballo todo ello se hacía con piel de guanaco. Utilizaban herramientas de pedernal y se dedicaban muy poco a la artesanía. Según la ocasión, al igual que los onas, utilizaban las pinturas corporales.

En general, no practicaban la poligamia, a excepción de algunos hombres notables o jefes. Éstos eran elegidos en base a sus cualidades de mando y oratoria, así como de su experiencia como guerreros. 

Vivían en pequeños grupos, lo que les facilitaba el desplazamiento, y utilizaban para cazar el arco, lanza, boleadoras y lazo. Eran frecuentes las disputas entre los campamentos, en cuyo caso usaban las lanzas y unas armaduras de piel de caballo. Los entierros se realizaban depositando, junto al difunto, sus posesiones personales al interior de pequeñas cuevas construidas para ese fin.